01. Groningen – Hoogezand (27,5 KM)
Gepositioneerd voor het hoofdstation van Groningen maken we een selfie. De zon schijnt, het humeur is vrolijk en vol enthousiasme zetten we onze eerste stappen. Samen met mijn broer Joost starten we aan etappe 1 van de wandeling naar (ten minste) het Duitse Leer. Arriva rijdt de trein Groningen-Leer (RS6) en die lijn gaan we bewandelen.
De Friesenbrücke over de Eems bij Weener is noodzakelijk voor het treinverkeer tussen het Duits Leer en het Nederlandse Nieuweschans. De brug zelf was 335 meter, en als je was zegt dan praat je over het verleden. Op donderdag 3 december 2015 om 18.40 uur werd de brug geramd door een vrachtschip. Een arrivatrein raakte opgesloten en er heeft na 3 december 2015 geen trein meer gereden tussen Weener en Leer. Ergens in 2025 moet het treinverkeer weer opgestart gaan worden. Tijd genoeg dus om deze wandeling uit te lopen.
Vanaf het perron of busstation heb je (vooralsnog) toegang tot de blauwe brug. You love it, or you hate it maar het zal gaan verdwijnen en dan loop je door de toekomstige passage onder het station door. Via café de Klikspaan (een tof café) loop je naar de Papiermolen. Een best wel mooi openluchtbad uit 1955 waar je de zomer kunt uitzitten. Het verderop gelegen sterrenbos is overigens ook prachtig. Je komt nog het Joods monument, bestaande uit zes grote bronzen handen, tegen en een muziekkoepel, die uit 1928 dateert en vandaag de dag nog steeds gebruikt wordt. Als je goed oplet, en wat geluk hebt kom je misschien nog wel een eekhoorn tegen. Of een cruiseschip.
Een cruiseschip? Het (nieuwe) kantoor van de Dienst Uitvoering Onderwijs (DUO) en Belastingdienst wordt ook wel het ‘cruiseschip’ genoemd. Leuk detail, toen het kantoor net openging hadden sommige medewerkers een cursus omgaan met hoogtevrees nodig. Door naar Groenenstein, een landgoed en park in de wijk Helpman. Hier vindt je een aantal monumentale bomen van wel ruim honderd jaar oud. We hebben nog niet eens zoveel meters gemaakt en toch al heel veel gezien. Wat een fantastische stad is Groningen toch.
Via Essen, niet het Duitse Essen, nee ook niet het Belgische Essen, maar gewoon het Groningse Essen richting het nieuwe opstelterrein van NS en Arriva. Bij het onderdoor lopen van het spoor stoot je (zelfs als je klein bent) ongetwijfeld je hoofd. Ter compensatie voor het opstelterrein is een prachtig stuk groen aangelegd. Hier loop je langs en lopen zo naar het project X dorpje Haren. Op station Haren ben ik vaak in- en uitgestapt. Een prachtig dorp, mits er geen uit de hand lopende feestjes zijn. Achter het station loopt de route langs Ecologische Zorgboerderij De Mikkelhorst, en als ze geopend zijn een mooie gelegenheid voor een theestop of om even een kijkje te nemen in hun landwinkel.
Door een wat moerassig gebied door de polder langs de spoorbaan naar Bad Nieuweschans en leer. De vele kronkels die je al gemaakt hebben maken even plaats voor een rechte lijn. Let op enthousiaste fietsers hier, zeker met wind mee hebben ze vaak de vaart erin. Bij Kropswolde duik je het Gorechtpark in, compleet met kinderboerderij en hertenkamp. Met een ommetje door wat groene parkjes is station Hoogezand-Sappemeer alweer in zicht. De eerste 27,5 kilometers zitten erop.